La India, con una extensión de más de 3,2 millones de km², es el séptimo país más grande del mundo y uno de los más diversos en términos geográficos y culturales. Esta vastedad incluye desiertos, llanuras aluviales, mesetas, montañas y regiones monzónicas, lo que ha dado lugar a una gran variedad de prácticas de riego adaptadas a distintos climas, suelos y cultivos. La diversidad cultural también ha influido en la forma en que las comunidades gestionan el agua, con sistemas locales vinculados a tradiciones, religiosidad y normas consuetudinarias.
Desde el valle del Indo y la civilización harappense (III-II milenio a.C.) hasta los sistemas gestionados por aldeas y templos en épocas medievales, las comunidades indias han desarrollado un amplio repertorio de técnicas de regadío adaptadas a climas muy diversos: desde zonas áridas al norte (Rajastán) hasta regiones monzónicas del sur. Estos sistemas no solo han asegurado la producción agrícola, sino que han tejido redes de organización social, normas consuetudinarias y paisajes culturales duraderos.
Entre los sistemas tradicionales más destacados se encuentran:
1. Tanks/ponds (tanques y estanques):
Grandes depósitos excavados o embalses construidos para captar agua de lluvia y escorrentías. Estos son muy comunes en el sur de la India (Tamil Nadu, Karnataka). Actúan como reservorios para riego, recarga de acuíferos y abastecimiento doméstico. Algunos ejemplos son los siguientes:
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En el conjunto arqueológico de Mahabalipuram se conservan tanques antiguos que muestran la ingeniería hidráulica de épocas pasadas.
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Zonas rurales de Tamil Nadu: el estado posee una gran densidad de tanques gestionados por comunidades locales durante siglos, demostrando un modelo tradicional de gobernanza y mantenimiento del agua. Para saber más: Tanks of Tamil Nadu
2. Kuls o rajkuls (canales de riego tradicionales):
Son sistemas tradicionales de riego por gravedad gestionados por la comunidad en el valle de Kangra, Himachal Pradesh. Este valle, con llanuras boscosas que descienden desde la cordillera del Dhauladhar, está atravesado por arroyos (nalas) y ríos perennes (khad) que se unen al río Beas. Sistemas similares incluyen los Kuhls de Spiti y los Guls de Cachemira.
Con una historia de 300 años, muchos Kuhls surgieron bajo el reinado de la familia Katoch y llevan nombres que honran a la realeza. La gestión recae en un Kohli, responsable de distribuir el agua y organizar el mantenimiento anual (khana).
El agua se desvía mediante canales de tierra y piedras llamados dangas, que permiten adaptarse a nuevas necesidades de cultivo. Estos canales recargan acuíferos y sostienen ecosistemas ribereños. Además, los Kuhls apoyan la economía local: los molinos de agua (Gherats) permiten moler grano sin electricidad, y los pastores (Gaddis) utilizan el agua para sus animales.
La gestión social de los Kuhls refleja un sistema autoorganizado de recurso común, mostrando que la cooperación comunitaria puede sostener un sistema hidráulico durante siglos, incluso frente a cambios socioeconómicos o ambientales.
3. Johads y baolis:
En el noroeste de la India (Rajastán, Haryana). Los Johads son pequeños embalses de tierra construidos en áreas bajas para capturar el agua de lluvia y permitir su infiltración en el suelo, recargando así los acuíferos subterráneos. Estos sistemas tradicionales han sido utilizados durante siglos en regiones áridas de la India, como Rajastán y Haryana, para garantizar el suministro de agua durante las estaciones secas.
Para saber más: Organizaciones como Tarun Bharat Sangh han trabajado en la restauración de Johads en el distrito de Alwar, Rajasthan, contribuyendo a la mejora de la disponibilidad de agua y fortaleciendo la cohesión social en las comunidades locales. CEEW.
Los Baolis, también conocidos como stepwells o pozos escalonados, son estructuras arquitectónicas construidas para almacenar agua y facilitar su acceso durante las estaciones secas. Estas construcciones se encuentran principalmente en Rajastán y Haryana y son ejemplos notables de ingeniería hidráulica tradicional.
4. Ahars y pynes
Son sistemas tradicionales de gestión hídrica en el sur de Bihar, India, especialmente en el distrito de Gaya. Desarrollados hace más de 2.000 años, combinan los Ahars que son embalses rectangulares rodeados por diques que almacenan agua de lluvia y de ríos y los Pynes que son canales que transportan el agua desde los ríos hasta los Ahars y los campos agrícolas.
Este sistema permite almacenar el agua durante la temporada de monzones y usarla en la temporada seca, mejorando la fertilidad del suelo, mitigando inundaciones y sequías, y fortaleciendo la cooperación comunitaria.
A pesar de su eficacia, muchos sistemas han sido abandonados por el riego moderno y la urbanización. En los últimos años, organizaciones locales han trabajado en su revitalización, promoviendo prácticas agrícolas sostenibles y resiliencia climática.
Esta presa de contención fue construida por los aldeanos junto con Maghadh Jal Jamaat cerca de Sijuaghati en el área de Imamganj-Dumaria. (Foto HT) Estos sistemas tradicionales se sostienen gracias a la gestión comunitaria, donde aldeas, templos y jefes locales organizaban la distribución del agua, el mantenimiento de canales y diques, y el cuidado de los tanques, muchas veces vinculado a tradiciones y festividades religiosas. Aunque el riego moderno transformó la agricultura india desde mediados del siglo XX, muchos sistemas tradicionales siguen activos o han sido rehabilitados, siendo hoy recursos clave para enfrentar sequías, aumentar la resiliencia climática y fortalecer la cohesión social rural.