Las redes sociales surgen en los años noventa. SixDegrees está considerada como la primera red social. Apareció en 1995 para ofrecer un servicio que ponía en contacto a personas que tenían grados de relación próximos. Estaba inspirada en una la teoría de los seis grados de separación del psicólogo Stanley Milgram. A partir de SixDegrees, surgieron otras aplicaciones que explotan el mismo nicho de negocio.
La gran expansión de las redes sociales se produjo en la década de los dos mil. En 2005 se produjo la compra de Myspace por parte de News Corporation por un precio de 580 millones de dólares. Esta operación está considerada como un hito de la aceptación de masas de las redes sociales. En septiembre de 2011, Myspace ocupaba el puesto 91 de tráfico total en internet.
El fenómeno de las redes sociales siguió creciendo. El 2004, Mark Zuckerberg puso en línea un portal para poner en contacto a estudiantes de la Universidad de Harvard. En vista de la gran aceptación, la aplicación se abrió a nivel global. Había nacido Facebook. Esta red social contaba en 2018 con más de 2700 millones de usuarios activos mensuales.
Otras aplicaciones de redes sociales siguen la tendencia de crecimiento de Facebook. Twitter, Instagram o LinkedIn son algunas de las más conocidas en Europa.
Las estadísticas anuales que publica The Global State of Digital (We Aer Social & Hootsuite, 2020), concluyen que, en la actualidad, el 52% de la población mundial es usuaria de redes sociales. La mitad de la población mundial está conectada a, al menos, una red social.