El concepto de transmisión de datos hace referencia a la transferencia de información desde un punto a otro, mientras que la comunicación de datos se corresponde al hecho de compartir e intercambiar datos.
Hay enlaces de comunicación que son unidireccionales de forma que la información se transfiere en un solo sentido (TV digital, por ejemplo), mientras otros, tales como el teléfono, son bidireccionales; en ellos, en ambos puntos de conexión, existe transmisor y receptor, intercambiándose las funciones de ambos de forma que siempre el extremo que actúa como emisor se conecte al receptor del otro extremo.
Por otra parte, las líneas de interconexión, según su utilización, pueden ser de punto a punto o multipunto.
Una línea punto a punto o dedicada es aquella en la que la transmisión se realiza tan solo entre dos puntos. En este caso la capacidad completa del canal es compartida por los dos nodos que interconecta el enlace.
Una línea multipunto o multiconexión es una línea en la que hay más de dos sistemas compartiéndola. La capacidad del canal es compartida espacial o temporalmente. Los sistemas de multiplexación en frecuencia (radiodifusión, TV) y en longitud de onda (fibra óptica) efectúan una compartición espacial, y los de multiplexación en el tiempo (con asignación de ranuras -slots- temporales) efectúan una compartición temporal.
Las características fundamentales que se buscan de un sistema de comunicación son las siguientes:
Entrega al destino establecido
En las líneas o redes multipunto, en principio cado nodo (estación) puede conectarse con cualquier otro, y en el emisor, en la cabecera del mensaje, se incluye el identificador del nodo al que quiere dirigirse la información. El sistema de comunicaciones debe garantizar que los mensajes o accesos deben realizarse al destino requerido.
Exactitud o fiabilidad en la transmisión del mensaje
Es decir, el sistema debe suministrar en el receptor el mensaje sin alteraciones, tal como se introdujo en el emisor. Hay sistemas que necesitan mayor fiabilidad que otros, tal como puede ser el sistema de transmisión de datos de una entidad bancaria frente al de transmisión de una conversación telefónica.
Puntualidad
Interesa que la información llegue al receptor “a tiempo”, para lo cual tanto el caudal de datos de la información por el canal debe ser suficientemente alto, como los distintos procesadores de red responder adecuadamente y evitar las congestiones de tráfico. Si, por ejemplo, se estuviese transmitiendo una señal de vídeo y la capacidad del canal no soportase la tasa de bits adecuada, las imágenes se verían en cámara lenta o pixeladas o se cortaría la transmisión.