La integración vertical se refiere al grado en que la empresa asume actividades de la cadena de aprovisionamiento, suministro y distribución de su producto, desde las materias primas hasta el consumidor final. Decimos que una empresa incrementa su integración vertical cuando entre sus negocios incluye actividades de los sectores de sus proveedores (integración vertical hacia atrás) o de sus clientes (integración vertical hacia adelante).

Por ejemplo, una emprendedora que va a poner en marcha una cafetería donde los clientes podrán tomar café de especialidad, se integrará verticalmente hacia atrás si decide tener su propia plantación de café, aunque sea a pequeña escala. Por otro lado, un emprendedor fabricante de bolsos y marroquinería puede dejar de proveer a otras marcas para crear su propio sello y abrir una tienda propia, siguiendo pues una estrategia de integración vertical hacia adelante.

La elección del grado de integración vertical implica decisiones sobre inversiones, de forma que, a mayor grado de integración vertical, mayor es el campo de actividades productivas de la empresa y, con ello, mayores serán las inversiones necesarias en capacidad, estructura, instalaciones, tecnología, recursos humanos, etc.