Los sistemas de regadío históricos y tradicionales cumplen un gran número de funciones. Desde la más obvia, que es la agrícola, a otras como las relacionadas con la ganadería, el turismo o, en muchos lugares, la disponibilidad de agua potable. Pero hay una función que está siendo cada vez más estudiada y reconocida a nivel mundial, y es el papel de estos sistemas como herramienta de conservación de la naturaleza.
Cuando oímos hablar de regadío y conservación de la naturaleza, a nuestra mente pueden acudir realidades muy distintas y, habitualmente, opuestas. Por un lado, puede acudir a nuestra mente un modelo agrícola de regadío intensivo, industrial y extractivo como son buena parte de los modernos sistemas de regadío, muchos de ellos ilegales, que rodean, por ejemplo, el Parque Nacional de Doñana o los del Poniente Almeriense (el “Mar de Plástico”), ambos en el sur de España. Estos modelos son recientes y, por muchos recursos que dediquen al “Green Washing” (estrategias de márketing para crear una falsa apariencia de sostenibilidad y respeto por el medio ambiente), se han demostrado insostenibles, además de tener un impacto muy negativo a nivel ambiental. Eloy Revilla, director de la Estación Biológica de Doñana, recordaba en 2023 que “España está condenada por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por no haber tenido en cuenta la extracción de agua ilegal para el cultivo y las extracciones de abastecimiento urbano en la estimación total del agua subterránea de la comarca de Doñana y por no haber previsto ninguna medida para evitar la alteración que ello ocasiona sobre los hábitats”. Por otra parte, en el caso del Poniente Almeriense, los acuíferos subterráneos llevan años sobreexplotándose, extrayéndose anualmente entre el 150 y el 250% del agua que entra en dichos acuíferos (Martínez-Valderrama et al. 2024).
Por otra parte, existe otro modelo de regadío, el regadío histórico y tradicional. Sin estar exento de problemas y contradicciones, los sistemas de regadío histórico y tradicional son, como veremos en este módulo, una herramienta de conservación de la naturaleza y, habitualmente, están vinculados a la conservación de espacios y especies de gran valor ambiental.
