El WNV fue aislado por primera vez de sangre de una mujer febril en Uganda (distrito de West Nile, de ahí el nombre) en 1937. Se esclareció su ciclo biológico en estudios realizados en Egipto en los años `50 del siglo pasado. Por esos años fue detectado en pacientes con enfermedad neuroinvasiva en Israel. Unos años después (finales de los ’60 y principios de los ’70) se describió su presencia en brotes equinos en Francia y Portugal. Tras estos episodios esporádicos del virus en países alrededor del Mediterráneo, dejó de detectarse durante aproximadamente dos décadas, hasta que re-emergió en la región a finales del siglo XX apareciendo sucesivamente en Argelia (1994), Marruecos (1996), Túnez (1997), Israel (1997-2000), Italia y Portugal (1998), Francia (2000), causando brotes en equinos y humanos. Al mismo tiempo empezó a detectarse por el Centro y Este de Europa, causando brotes esporádicos en humanos, ocasionalmente importantes, como fueron los brotes en Chequia (1997, 1999), Rumanía (1996-1998) y Rusia (1999-2000) (revisiones en: Murgue, B. et al, 2006; Rizzoli, A, et al, 2015).
En este contexto ocurrió la expansión territorial más importante del WNV en el mundo: la invasión del continente americano, que comenzó en Nueva York en 1999 y en pocos años se expandió por todo el continente, de costa a costa y desde Canadá a Argentina, causando decenas de miles de casos equinos y humanos y miles de muertes. Igualmente impactó de forma muy importante en muchas especies de aves silvestres americanas, poniendo algunas de ellas al borde de la extinción. El WNV cobró entonces una importancia sanitaria inusitada hasta entonces, lo que renovó el interés por este y otros arbovirus en todo el mundo.
Figura 3. Distribución global del virus West Nile (Fuente: National Institute for Communicable Diseases, Arbovirus Reference Laboratory Centre for Emerging Zoonotic and Parasitic Diseases, 1 Modderfontein Road, Sandringham, Johannesburg, 2131, South African Republic (https://www.nicd.ac.za/wp-content/uploads/2022/03/West-Nile-fever_FAQ.pdf).