Analizada la necesidad de determinadas sustancias para hacer efectiva una transición energética que permita la reducción de consumo de combustibles fósiles, cabe plantearse la cuantificación de materias primas para esta transición energética. En este sentido, la Comisión Europea cita los siguientes datos [2]:
- Para las baterías de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía, en 2030 la UE necesitaría hasta 18 veces más litio y 5 veces más cobalto, y en 2050 una cantidad casi 60 veces mayor de litio y 15 veces mayor de cobalto en comparación con el suministro actual de la economía de la Unión en su conjunto. Si no se da respuesta a este aumento de la demanda, podrían producirse problemas de suministro [3].
- La demanda de tierras raras utilizadas en imanes permanentes, por ejemplo para vehículos eléctricos, tecnologías digitales o generadores eólicos, podría multiplicarse por diez de aquí a 2050.
- Las proyecciones del Banco Mundial muestran un rápido incremento de la demanda de metales y materiales a medida que aumenta la ambición climática [4]. El ejemplo más significativo de esto son las baterías de almacenamiento eléctrico, un campo en el que el aumento de la demanda de los metales pertinentes (aluminio, cobalto, hierro, plomo, litio, manganeso y níquel) puede ser superior al 1.000 % de aquí a 2050 en el supuesto de un calentamiento de 2°C en comparación con un escenario sin calentamiento.
- El consumo de metales se prevé que aumente de 8.000 a 20.000 millones de toneladas en 2060 (+150 %) [5].
Es importante destacar el porcentaje de dependencia de la UE con respecto a las importaciones de la mayoría de los metales, que varía entre el 75 % y el 100 % [2, 6].
En este punto cabe plantearse dos preguntas: (1) ¿Estamos preparados para satisfacer esta demanda?, y (2) ¿Se puede hacer sosteniblemente?
Para responder a la primera pregunta (la segunda se abordará en la siguiente unidad temática), en este informe [7, 8] se puede encontrar información para su respuesta. En dicho informe se aporta información sobre la cadena de suministro de nueve tecnologías seleccionadas (entre las que se encuentran algunas energías renovables y la movilidad eléctrica) y se analiza la demanda de materias primas en diferentes escenarios de neutralidad climática, así como el riesgo de suministro que estas presentan: más de la mitad de estas sustancias pertenecen al grupo de los “critical raw material” o “materias primas críticas” (abreviado como CRM por sus siglas en inglés).
Las CRM [9] son sustancias catalogadas como tales para la Unión Europea por su importancia para la economía, por el alto riesgo asociado a su suministro y por carecer de sustitutos viables. La UE ha realizado cinco ediciones de su catálogo de CRM y, desde la primera lista publicada en 2011, que contenía 14 sustancias, hasta la última, publicada en 2023, que contiene 34 sustancias (Tabla 1A), el número de sustancias se ha incrementado progresivamente hasta más del doble en la actualidad (Tabla 1B) [10].
Tabla 1. Sustancias consideradas “critical raw material” por la Unión Europea. (A) Sustancias incluidas en el último listado, publicado en 2023. (B) Número de sustancias y año. Elaboración propia a partir de los datos de [10].
(A)
(B)
En cuanto a los principales productores de estas sustancias, para la mayoría de las ellas se depende de los mercados internacionales, dependiendo en muchas ocasiones de países externos a la Unión Europea. Adicionalmente, el suministro de muchas materias primas críticas está muy concentrado. Por ejemplo, China proporciona el 100 % del suministro de la UE de tierras raras pesadas, Turquía proporciona el 99 % del suministro de boro de la UE y Sudáfrica proporciona el 71 % de las necesidades de platino de la UE y una proporción aún mayor de metales del grupo del platino. Los riesgos asociados con la concentración de la producción se ven agravados en muchos casos por las bajas tasas de sustitución y reciclado [11].