El término juego serio, en inglés Serious Game (SG), aparece por primera vez en 1970 aunque en el contexto de los juegos de mesa. En tal fecha, Clark Abt, un investigador que trabajaba en un laboratorio de investigación estadounidense durante la guerra fría, publica un libro titulado “Serious Games”. En esta obra, Abt explora las formas en que los juegos pueden utilizarse para instruir e informar y utiliza enfoques innovadores para la resolución de problemas mediante técnicas de juego en contextos tan diferentes como el aprendizaje de las matemáticas, las ciencias sociales y la física o las tareas de planificación en el gobierno y la industria. En dicha obra, Abt establece que
“Los juegos serios tienen un propósito educativo explícito y cuidadosamente pensado, y no están destinados a ser jugados para ofrecer diversión, principalmente”. Sin embargo, “esto no significa que estos juegos no son, o no deberían ser, entretenidos”.
Por lo tanto, a pesar del adjetivo “serio” los juegos serios deben conservar su esencia lúdica y proporcionar diversión.
Hay que avanzar hasta los primeros años del siglo XXI para encontrar el concepto de juego serio tal como lo conocemos hoy en día, concretamente en el año 2002, donde Ben Sawyer y David Rejeski (2002) publican un artículo sobre los juegos serios en el ámbito de la política pública, con el fin de mejorar el conocimiento sobre ésta a través de un juego. Este artículo tuvo un gran impacto, gracias a la creación de una asociación para promover el uso de los videojuegos con un propósito serio. Dicha asociación, Serious Games Initiative, de la cuál es cofundador Sawyer (Susi, Johannesson & Backlund, 2007) a través del Woodrow Wilson Center continúa activa en la actualidad.
Precisamente, es Ben Sawyer quien establece como primer juego serio (Gudmundsen, 2006) el videojuego America’s Army, un simulador de combate para reclutar e instruir a militares en el campo de batalla a través de la realización de diferentes misiones. En el desarrollo de este videojuego colaboró otro investigador muy relevante en el campo de los juegos serios, el profesor Michael Zyda (2005).
Es también en estos años cuando surgen las primeras conferencias en las que se pone en común la investigación en juegos serios. Algunas de estas conferencias son: GAMES (Government, Academic, Military, Entertainment y Simulation) 2005, ASG (Apply Serious Games) 2006, Education Arcade, Games in Education Conference 2006 o Cyber Therapy Conference 2006.